Sakamoto Ryoma (坂本龍馬)

Photo de Sakamoto qui sert de modèle à celle de l'anime Shura no toki. Il porte à la fois des vêtements japonais et des bottes à l'occidentale. Source : Wikipédia

Aujourd'hui, dans ma série sur le bakumatsu, je vous propose un zoom sur Sakamato Ryoma, un ishin shishi originaire de Tosa (actuelle préfecture de Kochi), qui a joué un rôle clé dans l'alliance entre Satsuma et Choshu.

Sakamoto est issu d'une famille de samouraïs marchands. En 1853, alors qu'il vient de rejoindre Edo pour étudier l'art du sabre, il assiste à l'arrivée des kurofune, et s'interroge dès cette époque sur l'attitude à tenir vis-à-vis des étrangers, adoptant initialement une position plutôt hostile à l'occidentalisation et à l'ouverture, rejoignant en cela les partisans du sonno-joi. En 1862, il déserte son clan - ce qui constitue un crime - et part pour un voyage à travers le Japon qui finit par le ramener à Edo. Là, il rencontre un homme du bakufu, Katsu Kaishû, commissaire aux navires de guerre du shogunat et introducteur de la marine moderne au Japon. Alors qu'il lui rend visite avec l'intention de le tuer, Katsu devient son mentor et le convaint de l'importance de constituer une force navale, tant sur le plan commercial que militaire, pour construire un pays fort, capable de faire face aux puissances étrangères. Lorsque Katsu est démis de ses fonctions (1864), Sakamoto part pour Kyushu.

En 1865, avec l'aide financière de Satsuma, Sakamato fonde une compagnie commerciale et militaire (d'abord appelée Kameyama sachu puis Kaientai à partir de 1867) avec laquelle il s'emploie à tisser des liens entre Satsuma et Choshu, Satsuma fournissant des armes à Choshu et Choshu du riz à Satsuma. Sakamoto sert d'intermédiaire entre Saigo et Kido, oeuvrant également pour rapprocher le fief de Tosa de l'alliance Sa-Cho.

Favorable à une abdication du shogun, plutôt qu'au bras de fer armé et sanglant, Sakamoto obtient satisfaction le 9 novembre 1867. Il jette sur le papier les bases d'un futur gouvernement, et certaines de ses propositions seront d'ailleurs reprises dans la proclamation en 5 points faite par l'empereur Meiji lors de la mise en place du nouveau gouvernement. Cependant, Sakamoto n'a guère le temps de savourer sa victoire : il est assassiné le 10 décembre 1867 à Kyoto. Selon la confession faite par un de ses membres en 1870, c'est une milice shogunale, les minawari-gumi, qui perpétua le crime, sans que l'on ait une idée très précise du donneur d'ordre. Néanmoins, les circonstances de l'assassinat étant peu claires, diverses théories ont été échafaudées, notamment celle d'une conspiration de Satsuma. En effet, la position pacifiste de Sakamoto n'arrangeait guère ses alliés, qui préféraient écraser les fidèles du shogun par la force. Shura no toki, qui tout en idéalisant le personnage, reste assez proche de la réalité historique, a opté pour cette thèse (la subjectivité de ce choix étant clairement signalée).

En cinq années seulement (depuis son départ de Tosa), Sakamoto Ryoma a fortement contribué à transformer le Japon. Visionnaire, mort à 33 ans (comme beaucoup de grands génies !) sans avoir eu le temps de décevoir et de démériter, c'est une figure extrêmement populaire de l'histoire japonaise, que l'on retrouve fréquemment dans les mangas ou dramas sur le bakumatsu. Le personnage est si fortement idéalisé - jusque dans les émissions pédagogiques de la NHK - qu'il est difficile de se faire une idée de son influence réelle et de l'importance de son rôle. Il est certain en tout cas que c'est une personnalité à connaître dès lors que l'on s'intéresse à cette période.

Sources : 

Histoire du Japon des origines à nos jours, sous la dir. de Francine Hérail, Hermann, 2010
Dictionnaire historique du Japon, coll., Maisonneuve et Larose, 2002.
Articles de la wikipédia japonaise sur Sakamoto, sur le Kaientai et sur son assassinat.
Mieru rekishi (sur NHK for schools), épisode 13,  sur Sakamoto.