Je passe sur les 3 premiers, l'étymologie de 一、二、三 étant relativement évidente. 四 est déjà plus stimulant. A l'origine, le caractère pour 4 était composé de 4 traits horizontaux, dans la lignée des chiffres précédents. La forme actuelle dériverait du caractère 呬, qui signifie (en chinois) respirer, se reposer. L'élément 四 serait composé de 口(bouche) + 八 (division), avec l'idée d'un souffle entrecoupé. Autre explication, pas complètement incompatible, 四 représenterait une bouche où l'on verrait la langue et les dents. Cet élément aurait été emprunté pour exprimer le chiffre 4 car celui-ci est associé à la division (en coupant 口 en deux avec 八, on obtient 4 éléments séparés).
Poursuivons avec 五. Le caractère est à l'origine composé de 二 et d'un X positionné au milieu, ce dernier s'étant déformé jusqu'à prendre sa forme actuelle. Selon le 新漢語林 (Shin Kangorin), les deux traits de 二 représentent ici le ciel et la terre, tandis que la croix représente l'interaction des cinq éléments. Le pictogramme en serait ainsi venu à signifier 5. L'explication du 漢字源 (Kanjigen) est radicalement différente et assez tarabiscotée : lorsqu'on compte jusqu'à 10 sur une seule main, on compte deux fois (二) 5, une fois dans un sens (du pouce à l'auriculaire), puis une fois en sens inverse (d'où la croix). 5 étant le point auquel on change de sens, le caractère en serait venu à signifier 5. De manière plus générale, la croix entre les deux traits évoquerait l'idée d'intersection, voire de réciprocité.
Le 6 六 représenterait un trou couvert d'une sorte de toit (la forme simplifiée d'une hutte ou d'une cabane), ce qui se voit mieux dans sa forme première. C'est pour sa valeur phonétique qu'il aurait ensuite été utilisé pour désigner le chiffre 6. Quant à 7, 七, sa forme dérive du simple croisement de lignes verticales et horizontales (comme 十、dix), avec l'idée de couper (c'est l'origine du kanji 切 qui a toujours ce sens aujourd'hui). La graphie a évolué et le caractère a été emprunté pour représenter le chiffre 7, toujours pour des raisons phonétiques.
Passons maintenant au 8, 八, en précisant que ce chiffre désigne plus largement un grand nombre de choses (on retrouve ce sens dans le 11e poème du Hyakunin isshu, avec 八十島, qui ne signifie pas "80 八十 îles 島" mais "îles innombrables"). Les deux traits opposés évoquent à l'origine l'idée de diviser. Le kanji a ensuite été emprunté pour signifier huit, mais conserve son sens initial dans 分 (diviser). Ajoutons qu'en tant que clé ou radical, 八 peut prendre la forme de deux points orientés dans un sens (穴, les deux traits du bas) ou dans l'autre (兼, les deux traits du haut). La clé n'a pas de signification bien déterminée, même si on lui attribue souvent le sens de diviser qu'elle avait au départ.
La forme originale du kanji 九 (9) montrerait un bras et une main fléchis. J'avoue que les explications que j'ai lues dans les dictionnaires ou ailleurs ne m'ont pas permis de bien saisir le rapport avec le chiffre 9. Vous pourrez trouver diverses explications ici et là, mais rien de bien convaincant Si quelqu'un en sait plus sur le sujet, qu'il n'hésite pas à se manifester dans les commentaires !
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Voilà, c'est tout pour aujourd'hui. またね.
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